汉应劭《风俗通义》中说：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊 。先秦时期，我国一些地方有在腊月祭祀祖先和神灵(包括门神、户神、宅神、灶神、井神)的习俗，祈求丰收和吉祥 。腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也 。”还有一种说法，即“腊者，接也;新故交接，故大祭以报功也 。”因“腊”与“猎”通假，“猎祭”亦为“腊祭” 。
因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日 。汉代之前腊祭的具体日期并不固定，到了汉代才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日” 。腊祭的对象，则是列祖列宗以及五位家神 。五位家神指的是“门、户、天窗、灶、行(门内土地)” 。不过在这天并不喝腊八粥 。

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